Né à New York, le 9 avril 1953, Hal Ketchum a à peine 15 ans – et un début de talent de batteur – quand il se produit avec un trio de rhythm and blues dans les clubs de Greenwich Village.

Son père est un banjoïste de talent et Hal est nourri de la musique de Buck Owens, Merle Haggard, Marty Robbins. Il travaille un temps en Floride, comme apprenti charpentier, tout en continuant de chanter pour arrondir les fins de mois. En 1978, il s'installe au Texas, comme charpentier confirmé puis, en 1981, à Austin et, bientôt à Gruene, près de Braunfels.

Gruene, c'est son légendaire honky tonk, le Gruene Hall où sont passés, et où passent toujours, les plus grands de la country music. Sa vie en sera changée. Adieu le bois, ciao la charpente, salut les copeaux ! Il a trouvé définitivement sa voix et sa voie...

En 1985, il commence à se produire dans les honky tonks texans. Il est remarqué par le label Watermelon et enregistre, en 1986 (l'album sortira deux ans plus tard), un CD de 11 chansons,toutes de sa facture, Threadbare Alibis. Comme, à l'époque, Nashville est encore le phare de la country, on lui conseille de s'y installer. Il suit ce conseil et bien lui en prend : il est signé par le label Curb, une référence dans le métier, et sort l'album Past the Point of Rescue, qui marque son entrée dans la cour des grands. Avec des morceaux comme Small Town Saturday Night qui cartonnera.

En 1992, l'album Sure Love (toujours chez Curb Records) classe plusieurs de ses titres dans les charts : le titre éponyme de l'album, Sure Love, mais aussi Hearts Are Gonna Roll et Mama Knows the Highway. Même succès avec l'album de 1994, Every Little Words, d'où émergent quelques pépites : (Tonight We Just Might) Fall In Love Again et That's What I Get From Lovin' You. Cette même année, il est intronisé au Grand Ole Opry.

La suite pourrait s’égrener en quelques dates et autant d'albums. 1996, The Hits (anthologie de ses succès, mais avec un inédit, Hang In There Superman) ; 1998, I Saw the Light (ce n'est pas son meilleur) ; 1999, Awaiting Redemption (injustement mal reçu car il y a de très bons morceaux, comme Long Way Down ou Dear Anna Lee)  ; 2001, Lucky Man (avec l'excellent She Is) ; 2004, King Of Love (avec un seul titre classé, et encore : 60e, The Love Will Not Change ; 2008, Father Time ; 2014, I'm the Troubadour.

Pour être complet, signalons (car c'est devenu un collector), l'album One More Midnight : sorti uniquement en Grande-Bretagne, il classa néanmoins un de ses titres dans les charts US, Just This Side Of Heaven (Hal-Lelujah).

Conjointement à sa carrière musicale, Hal Ketchum flirta un peu avec le cinéma : une petite apparition (il joue un voleur de banque) dans Maverick en 1994, et un rôle plus consistant dans Heartbreak Hotel en 1998.

En 1998, on lui découvre des troubles neurologiques graves qui iront en s'aggravant, le privant de l'usage de toute la partie gauche de son corps. En 2014, son épouse, Andrea, indiquera que l'état de santé de son mari, frappé de surcroît par la maladie d’Alzheimer, est tellement dégradé qu'il doit se retirer de la vie publique. Il est mort le 23 novembre dernier à Fisher, Texas. Sa dernière prestation publique avait été au Gruene Hall à Gruene. Où tout avait vraiment commencé pour lui et où tout devait finir...

Alain Sanders