Il est un chose que je ne saurais vous dire : le nombre d’ouvrages écrits par Albert Bonneau. Sous son nom ou sous divers pseudonymes. Et je pense que personne ne le pourrait : ce grand romancier populaire – le dernier de sa trempe – a écrit des centaines de romans d’aventures, de cape et d’épée, d’explorations et, surtout, de récits westerners (la fameuse série des Catamount dont nous allons parler.

Chez Tallandier, dans la collection « Grandes Aventures », Albert Bonneau sera le successeur direct d’un autre grand écrivain populaire : Louis Boussenard. Mais Tallandier n’aurait pu suffire au très prolifique Bonneau qui publiera à la Bonne Presse, à la Renaissance du Livre, chez Rouff, chez Ferenczi, etc.

S’il a touché à tous les genres, son domaine de prédilection reste incontestablement le western avec un héros particulièrement attachant, Catamount (dont il a trouvé le nom chez Fenimore Cooper) (1). Une série qui ira de la fin des années 1920 aux années 1950, sur deux collections – « Aventures de Catamount », « Nouvelles aventures de Catamount » – et quelque quatre-vingts romans. A quoi s’ajouteront ceux de la collection « Aventures du Far-West ».

Gros lecteur, Albert Bonneau – qui signera Jean Voussac, Maurice de Moulins, capitaine Francœur, Jacques Chambon, etc. – est aussi un cinéphile passionné. Et c’est de ce côté-là que, dans les années vingt, il fait ses débuts en écrivant des critiques de films dans Cinémagazine. Et il n’est que de lire (ou de relire) la série des Catamount pour mesurer ce que le personnage doit aux cowboys d’Hollywood. Sur le site internet qui lui est consacré, on note fort justement :

— Catamount évoque une sorte de Gary Cooper mâtiné de Tom Mix : pas de violence inutile et un sens de la justice exacerbé (ainsi dans Catamount en danger, le héros n’hésite-t-il pas à défendre un criminel contre ses poursuivants menacés par un shérif expéditif), un personnage bien plus présentable que ceux que l’on rencontre, à la même époque, dans les pulps. Le lien est mis en évidence dans l’un des premiers romans-westerns écrit par Albert Bonneau, Tom Mix cowboy (2), dans lequel l’intrigue joue constamment avec les codes du western cinématographique. C’est ce qui différencie Albert Bonneau des romanciers de l’Ouest antérieurs : chez lui, la vision de l’Amérique n’est plus celle littéraire, unitiée par Fenimore Cooper, du coureur de bois, mais celle – visuelle – du cowboy. Depuis Gustave Aimard et Gabriel Ferry, il y a eu L’Attaque du Grand Rapide et ses nombreuses suites qui ont su retranscrire, dans un langage visuel, l’imaginaire inventé, au fil des décennies, par Edward Sylvester Ellis, Zane Grey, Stewart Edward White et tant d’autres.

Qui est véritablement Catamount ? Un ranger. C’est-à-dire quelqu’un qui ne plaisante pas avec la Loi et l’Ordre. Un cowboy souvent désigné comme « l’homme aux yeux clairs » (Catamount au quartier chinois, 1954), toujours prêt à défendre la veuve et l’orphelin comme le résument bien les titres de ses aventures : Le Chevalier Catamount (1948), La Justice de Catamount (1948), La Mission de Catamount (1949), Catamount seul contre tous (1949), Le Serment de Catamount (1954), Catamount dans la tourmente (1955), etc.

Orphelin – ses parents ont été tués par les Indiens – Catamount a été adopté par Samuel et Kate Osborne et élevé comme leur propre fils aux côtés de leur fille, Ethel : « Les Osborne n’avaient fait aucune différence entre Ethel et Catamount, les entourant tous les deux d’une même et solide affection… Le jeune garçon avait bien payé de retour ses parents adoptifs, les secondant de son mieux » (Le Défi de Catamount, 1947).

Dans les aventures de Catamount, on trouve tous les mythes du western : les Indiens (Catamount sur le sentier de la guerre, 1953) ; les dangereux hors-la-loi (Catamount et les pilleurs de banque, 1952) ; les shérifs (Catamount shérif de nulle part, 1950) ; les ranchs (Catamount et le ranch du mystère, 1950) ; les Chinois blanchisseurs ou poseurs de rails (Catamount au quartier chinois, 1954) ; l’or (Catamount et l’affaire des pépites, 1955) ; le pétrole (Catamount et la reine de l’Or noir, 1956) ; le rodéo (Catamount au grand rodéo, 1957) ; le poker (Catamount et Myra la joueuse, 1958) ; les mormons (Catamount chez les mormons, 1959). Et même les tuniques rouges (Catamount contre la police montée, 1952) ou le mythe des mythes, Buffalo Bill (Catamount chez Buffalo Bill, 1953).

A propos de Buffalo Bill, on lit encore sur le site consacré à Albert Bonneau :
— L’un comme l’autre ne proposent-ils pas dans leur œuvre un panorama de tous les topoï de l’Ouest mythique, un Wild West Show ? L’auteur n’est d’ailleurs pas dupe du caractère stéréotypique de son imaginaire, et sait très tôt s’en moquer comme dans Tom Cyclone cowboy, dans lequel un acteur (Tom Mix ?) est pris pour un véritable cowboy.

Albert Bonneau est né le 23 août 1898 à Moulins dans l’Allier. Il suivra ses parents à Paris où il passera son bac en 1917. Très vite tenté par le journalisme, il propose ses articles à des périodiques locaux auxquels il collaborera – de 1920 à 1922 – sous divers pseudonymes.

En 1922, il est engagé à la revue Commedia qu’il quitte bientôt pour Cinémagazine. Entre 1923 et 1925, il y publie quelque 350 articles.