Mémoire sudiste :
juillet 1863,
la bataille de Gettysburg

Longstreet perdra un temps précieux à mettre en position ses troupes, qui n’attaqueront finalement qu’en fin d’après-midi, alors que Lee avait ordonné l’assaut pour le matin. Longstreet était coutumier du fait, déjà au second Manassas/Bull Run il avait été fortement critiqué pour sa lenteur à agir, mais son orgueil et son esprit d’indépendance confinèrent cette fois à l’insubordination… Certains diront même à la trahison, bien qu’il soit très difficile aujourd’hui d’établir précisément les responsabilités de chacun.

L’attaque sur Cimetery Ridge, commencée bien tard, fut néanmoins menée rondement. Elle enleva les premières positions de l’Union, le verger de pêchers, le champ de blé, et un labyrinthe de rochers appelé « l’Antre du diable ». Mais elle échoua sur les Round Top. A charge incontestable de Longstreet, il faut dire ici qu’on lui signala l’absence de troupes fédérales sur les Round Top, inexplicablement abandonnées par le général Sickles, pour des positions très en avant de la ligne nordiste, qui mettraient celle-ci en grand danger d’un flanquement et d’un contournement par l’arrière. Longstreet n’avisa même pas son chef de cette magnifique opportunité… Il préféra la lettre à l’esprit et maintint l’attaque frontale, prétextant l’ordre formel de Lee, qui laissait pourtant toute latitude à ses commandants de corps pour s’adapter aux circonstances particulières du combat. Le temps que les Sudistes enfoncent les premières lignes de l’Union, passent « l’Antre du diable » et parviennent au bas des collines, les Fédéraux s’étaient aperçus du danger et avaient envoyé des troupes reprendre position, in extremis, sur Little Round Top. Le combat, terrible et déterminant, sur les pentes abruptes et boisées de cette petite colline, révéla un officier de l’Union d’une trempe exceptionnelle. Le colonel Joshua Chamberlain, commandant du 20e Maine, qui repoussa tant qu’il le put les assauts, répétés et furieux des Confédérés, jusqu’à ce que, après deux heures de combats acharnés, ayant perdu le tiers de ses hommes et se trouvant à court de munitions, voyant un nouvel assaut se former, il lança son régiment dans une charge héroïque, baïonnette au canon. Ce brusque retournement de situation, l’audace stupéfiante des Yankees dévalant ainsi la pente vers eux, brisa le courage des hommes de l’Alabama qui, épuisés, se rendirent pour beaucoup…

Un peu plus au nord, sur le centre de Cemetery Ridge, le First Minnesota se sacrifia dans une charge désespérée pour ralentir les Sudistes, très supérieurs en nombre, et permettre aux renforts nordistes de combler la brèche ouverte par la malencontreuse manœuvre du général Sickles.
L’attaque nordiste sur le flanc droit des Fédéraux ne réussit pas davantage. L’irrésolution persistante d’Ewell empêcha la pleine utilisation des vétérans de la division StoneWall, qui furent là encore lancés trop tardivement dans la bataille, et qui échouèrent finalement sur les pentes de Culp’s Hill… Le fougueux Jubal Early s’empara bien des fortifications du 11e corps nordiste sur Cemetery Hill et s’y établit, mais soumis à la contre-attaque ennemie et n’étant pas soutenu, il dut abandonner sa position à la nuit tombante, écœuré… L’occasion de tourner le flanc des Yankees était aussi perdue de ce côté-là. Le talent et la fortune des armes étaient ce jour-là du côté des Fédéraux, qui réagirent avec beaucoup de sang-froid et d’habileté aux attaques courageuses mais brouillonnes des Confédérés. Globalement les ordres de Lee souffrirent de retards et de réticences graves dans leur exécution. Les attaques furent mal coordonnées, de belles occasions furent gâchées par les commandants de corps sudistes.

Au soir du 2 juillet, Lee restait cependant persuadé que les positions de l’Union étaient prêtes à craquer. Il s’estimait par ailleurs trop engagé pour pouvoir se retirer. Il décida pour le lendemain d’une puissante attaque sur le centre yankee, convaincu que Meade l’avait considérablement affaibli en renforçant ses flancs. Au début de l’après-midi du 3 juillet, il fit précéder l’assaut par le plus fort bombardement sudiste de la guerre. Les quelque 150 canons du jeune colonel Alexander entamèrent avec les batteries fédérales un duel de près de deux heures. Vers 15 heures, les canons se turent, et les Confédérés se préparèrent à l’assaut final, dans un alignement magnifique, comme à la parade, drapeaux au vent, baïonnettes étincelantes sous l’éclatant soleil de juillet. Une vision digne de la guerre en dentelle, une démonstration de courage et de tenue qui stupéfia les Yankees eux-mêmes. La division virginienne du général Pickett, du corps de Longstreet, formant le cœur de l’attaque et renforcée par six brigades du corps de Hill, soit approximativement quinze mille hommes, entamèrent alors une marche de près de deux kilomètres à découvert.
Rien ne sembla tout d’abord pouvoir arrêter la vague grise qui s’étendait sur un front d’un kilomètre et demi, et qui montait vers les positions de l’Union. Mais bientôt prise en enfilade sur ses flancs par les boulets et la mitraille des canons yankees, dont le feu roulant ouvrait de véritables avenues dans ses rangs, l’infanterie sudiste, vacillante et désorganisée, sembla hésiter un instant… Se regroupant vers le centre, elle reprit cependant sa charge vers la crête… Pour recevoir presque en pleine figure les salves foudroyantes des fusils des Fédéraux, brusquement dressés de derrière le mur de pierres qui leur servait de position et d’abri.

L’effort réclamé par Lee excédait probablement les forces humaines et l’élite de l’armée de la Virginie du Nord, qui était elle-même l’élite de l’armée sudiste, périt sur cette pente funeste, qui vaut bien la plaine de Waterloo. Seuls quelques centaines de Virginiens et de Tennessiens, héroïques mais épuisés, parvinrent finalement à atteindre et à percer les premières lignes de l’Union… Aussitôt noyés sous la contre-attaque irrésistible de la réserve nordiste. Le général de brigade Lewis Armistead qui menait ces braves, son chapeau planté au bout de son épée, fut blessé mortellement durant cette action. Adossé à un canon, entouré d’officiers yankees, il adressa ses regrets au général Hancock, son meilleur ami, qui commandait le centre fédéral qu’il venait précisément d’attaquer.
En une demi-heure, le drame avait été consommé… Sur les quinze mille Sudistes montés à l’assaut de Cemetery Ridge, à peine la moitié put rejoindre ses lignes. La division de Pickett était anéantie, elle avait perdu les deux tiers de ses hommes, ses trois généraux de brigades et treize colonels étaient morts ou blessés… Une des plus grandes tragédies des temps modernes venait de se jouer. Avec le destin d’une nation.

Meade renonça tout d’abord à profiter de son avantage. Stupéfait d’avoir infligé une telle défaite au général Lee et à sa légendaire armée de la Virginie du Nord, il dira à ceux qui le pressaient d’agir : « Nous avons suffisamment bien fait ! » Le temps qu’il cède aux exhortations de Lincoln qui l’adjurait d’attaquer, les Sudistes auront pu faire retraite, et le 13 juillet repasser le Potomac vers la Virginie.

Au soir de Gettysburg, Lee se plaindra légitimement d’avoir été mal obéi, il regrettera amèrement l’absence de Jackson, dont la présence eût tout changé, tant dans la vigueur offensive et la coordination des attaques, que dans les manœuvres de contournement. Pleurant ses hommes tombés durant la charge sur Cemetery Ridge et l’occasion perdue de sauver le Sud en achevant la guerre, Lee s’exclamera : « Quelle pitié, ô quelle pitié… »

Contrairement à L’Antietam qui n’était qu’un demi-échec, Gettysburg était pour le Sud un véritable désastre, et la seule vraie grande victoire nordiste. Ce 3 juillet 1863, la roue avait tourné, définitivement en faveur du Nord. Au moment même où les Sudistes refluaient de Cemetery Ridge, sur le front ouest le général Pemberton négociait la rédition de Vicksburg, qui eut lieu le lendemain, 4 juillet. Port Hudson suivrait le 8. Le Mississippi serait désormais contrôlé par les Yankees, ce qui coupait la Confédération en deux. Avec Grant, qui avait commandé le siège de la forteresse de Vicksburg, le Nord avait trouvé le chef militaire qui lui manquait et qui saurait le mener à la victoire, avec une brutale opiniâtreté, augmentant sans cesse la pression sur le Sud asphyxié, sans peur de la casse, malgré des pertes effrayantes et de violentes réactions de l’opinion publique nordiste, jusqu’à ce que la puissance industrielle et l’énorme supériorité numérique yankee aient inexorablement, mathématiquement, raison du courage et du talent sudistes…

La « charge de Pickett », symbole suprême et tragique de la lutte identitaire du Sud, reste l’un des plus purs modèles de courage s’élevant jusqu’à la dimension proprement spirituelle du sacrifice. Le sacrifice qui transcende les oppositions et les haines, qui est un don de l’homme intérieur et lui confère une dignité particulière qui survit aux plus grandes défaites. Parfois certains vaincus sont ainsi plus grands que leurs vainqueurs. Voilà pourquoi l’épopée sudiste continue d’enthousiasmer, et le « Scarry Cross » de flotter encore et toujours sur bien des cœurs. Comme l'a écrit William Faulkner dans Intruder In The Dust, pour les enfants du Sud, qui ne sont pas tous américains, la grande charge de Gettysburg est toujours à refaire.

Lionel Aimecet