Ce peuplement du Texas se présentera sous les meilleurs auspices puisque dès le départ Stephen F. Austin, empressario, (agent de colonisation), avait bien fait les choses : en 1821 les premiers colons avaient été triés sur le volet et chacun avait bien compris qu'il serait maintenant citoyen mexicain et s'apprêtait à apprendre l'espagnol... à l'image des colons européens rejoignant les Etats d'Amérique ayant adopté sans sourciller langue anglaise et nouvelle nationalité.
14 ans plus tard le beau schéma n'était plus qu'un rêve.

• Alain Billières, La Bataille de San Jacinto, Editions de Paris, 13 rue Saint-Honoré, 78000 Versailles.

Un maître-livre

Les deux armées campent face à face. La veille, un premier affrontement a eu lieu. Les Texans ont résisté à l'assaut des Mexicains. A la nuit, chacun s'est replié vers son camp, distant seulement de 900 mètres du bivouac ennemi.
Matin du 21 avril 1836 : l'armée texane se forme en ligne de bataille. Houston et ses officiers tiennent conseil.
« Faut-il attaquer ? Les Mexicains ont l'avantage du nombre : une bataille défensive serait plus efficace. »
Cependant, quelques rares officiers prônent l'attaque...
Midi passe, puis deux heures. A trois heures de demi, le conseil de guerre se décide pour une bataille défensive. Sauf Houston. Les hommes sont là, en position depuis le matin, prêts pour l'action... Ils veulent de l'action ? Houston va leur en donner !
De son côté, Santa Anna a vu les Texans se mettre en ligne et ne plus bouger. Peu à peu, dans le camp mexicain, l'attention se relâche. Raisonnant probablement comme les officiers texans, Santa Anna se persuade que l'ennemi attendra qu'il attaque. Les troupes arrivées dans la nuit sont fatiguées, autant qu'elles se reposent. Demain, il donnera l'assaut, avec des hommes en bonne condition. Peut-être d'autres renforts arriveront-ils entre temps... Le campement se détend : les hommes font la cuisine, mangent, somnolent, réparent leur équipement. Le Généralissime, dira-t-on plus tard, faisait la sieste avec une esclave mulâtre (1) enlevée dans une ferme des environs. Il n'a même pas fait poster de sentinelles.
Les Texans se mettent en marche. Jusqu'à la moitié du chemin, ils avancent en ligne, au son d'un fifre et d'un tambour. Puis l'excitation reprend le dessus : la ligne se déforme, se brise... Un colonel mexicain les voit. Trop tard ! Les canons, de part et d'autre, échangent deux ou trois tirs. A soixante mètres du camp ennemi, Houston parvient à arrêter ses hommes, juste assez longtemps pour faire tirer une salve sur l'ennemi affolé... Puis c'est la mêlée, à l'arme blanche : « Remember the Alamo », « Remember Goliad ». Les Tejanos, dont les frères et les cousins sont morts le 6 mars reprennent le cri en espagnol : « Recuerden El Alamo ! »
Les Mexicains surpris se débandent, malgré les efforts de quelques officiers. En dix-huit minutes, le sort la bataille est réglé, mais le massacre continue pendant plus d'une heure.
Les Texans n'auront que huit morts et vingt-quatre blessés. Plus de six cents cadavres mexicains jonchent le champ de bataille : on les laissera là, en proie aux charognards. Houston prétend qu'ils sont du ressort de Santa Anna. Celui-ci ne s'en préoccupe pas plus que des centaines de Mexicains et d'Américains qu'il a fait tuer en d'autres circonstances.
Le jour du 22 avril se lève. Sam Houston repose sous un arbre : dès le début de la bataille, une balle lui a brisé deux os de la jambe droite et sectionné le tendon d'Achille. Malgré la douleur, il est resté à cheval pendant l'action, et continue de commander.
Soudain, on entend les cris de prisonniers mexicains : « El presidente, el presidente ! ». Santa Anna, en fuite, s'est perdu, a tourné en rond, et a passé la nuit caché dans l'herbe près des marais. Une patrouille vient de le retrouver. Pour n'être pas reconnu, il a tenté de se déguiser : malgré la chemise de soie cousue de diamants qu'il a conservée sous une veste misérable, il a réussi à convaincre les Texans qui l'ont trouvé qu'il n'est qu'un simple officier. Mais ses propres hommes, involontairement, viennent de le trahir : on le conduit au général Houston, qui l'interroge. Chez plus d'un Texan, l'envie de l'exécuter sur-le-champ est forte. Plus subtil, Houston l'envoie au gouvernement provisoire qui lui fera signer la reconnaissance d'indépendance et l'enverra à Washington dire que le Mexique ne prétend plus à la souveraineté du Texas.
Cent ans plus tard, l'Etat du Texas construisit un obélisque de 170 mètres sur le champ de bataille. La colonne est située entre les emplacements des deux camps, marqués par des stèles, et se reflète dans un grand bassin. Moyennant quelques dollars (le prix de l'ascenseur), on accède à une plate-forme d'observation, à 148 mètres de haut, d'où on a une vue panoramique sur les marais d'eau saumâtre, les canaux, et une partie des innombrables raffineries du port de Houston. A proximité de la ville se trouvent 25 % des capacités de raffinage des Etats-Unis.
Sous la colonne, un musée montre les portraits et les uniformes de protagonistes, les objets de la vie à l'époque mexicaine, et même une pointe de hallebarde française, découverte dans les environs de San Antonio. Comment avait-elle échoué là ?
En suivant le bassin, on parvient à un petit cimetière où sont enterrés des combattants de San Jacinto, de la Guerre de Sécession, et d'époques ultérieures. En face, dans une darse du Buffalo Bayou, est arrimé le Battleship Texas. Lancé en mai 1912, il fut le seul cuirassé américain à traverser les deux guerres mondiales : il était aux débarquements d'Afrique du Nord, de Normandie, de Provence, d'Hiroshima et d'Okinawa. Long de 174 mètres, il fut le premier navire recevant à son bord un avion. Il était équipé de dix canons de 350, six de 125 mm, dix de 75 et de 40 mm, et 44 canons de 20 mm. Il a résisté aux attaques des kamikazes japonais. Il avait 1810 hommes d'équipage et, en le visitant, on ne peut s'empêcher de se demander comment tant d'hommes pouvaient tenir à bord, confinés ensemble pendant des mois et des mois en mer.

(1) La fameuse Yellow Rose of Texas…